Revolución #231, 1° de mayo de 2011
Lo siguiente es un artículo que salió hace poco en la página defendscience.org:
Gruesa capa de petróleo del derrame de BP depositada sobre el lecho del golfo de México: El gobierno procura evadir y pasar por alto cruciales hallazgos científicos, vuelve a impulsar perforaciones en aguas profundas ahí
A menos de un año, el 20 de abril de 2010, el mundo observaba horrorizado cuando la plataforma de excavación Deepwater Horizon de British Petroleum (BP) se reventó y derramó más de 60 mil barriles (2.5 millones de galones) de petróleo al día en el golfo de México durante varios meses. Durante meses, BP y el gobierno no se mostraron capaces de detener el chorrazo de petróleo. En el momento del derrame, el gobierno de Obama suspendió temporalmente las excavaciones en mar abierto y prometió que no iba a volver a hacerlo sin que hiciera una evaluación integral del impacto y sin que se comprobara la seguridad de reanudarlas.
En realidad nada más han empezado a determinar el impacto de este enorme derrame sobre el medio ambiente. Muchos científicos han advertido que a diez años, todavía tienen un impacto los efectos del derrame del Exxon Valdez (que derramó 750 mil barriles).
Desde que taponearon el pozo, el mensaje que ha repetido constantemente el gobierno es que todo eso ya quedó atrás y en 2012 habrá desaparecido pronto todo el petróleo que quedaba. Primero, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica [NOAA] publicó el informe “Presupuesto de Petróleo” en agosto de 2010 que (en paráfrasis) dijo: “Casi se ha terminado, hemos rastreado la mayoría del petróleo, en su mayoría se ha desaparecido y lo que quede, está desapareciendo pronto”. (Ver más detalles sobre este informe en http://www.defendscience.org/gulf_oil_report.html). Alrededor del mismo tiempo, Terry Hazen de los Laboratorios Nacionales de Berkeley, publicó un informe optimista sobre la capacidad de las bacterias come-petróleo de consumir rápidamente todo el petróleo que queda (ver “Deep-Sea Oil Plume Enriches Indigenous Oil-Degrading Bacteria” en http://www.sciencemag.org/content/330/6001/204.abstract).
Pero hace poco, un equipo de investigadores dirigido por Samantha Joye de la Universidad de Georgia divulgó unos descubrimientos perturbadores en la reunión anual de la Asociación Estadounidenses para el Avance de la Ciencia [AAAS]. Su equipo usó un submarino de aguas profundas y recabó más de 250 muestras del lecho del mar sobre una extensión de 6.700 kilómetros cuadrados del Golfo, incluido el pozo de Macondo donde ocurrió el derrame. Una gran cantidad de las muestras exhibieron una capa de más de 10 cm de depósitos de petróleo.
Su presentación incluyó fotos de animales marinos muertos en el lecho empapados de petróleo grueso: cangrejos y ofiuroideos, los que son animalitos con una forma de estrella que normalmente son de un color anaranjado brillante y se adhieren fuertemente alrededor del coral. Estos animalitos no tenían color, están sueltos y muertos. Además, habló de los gusanos de tubo gigante que estaban tan llenos de petróleo que se asfixiaron.
Su equipo también dio una explicación de por qué este petróleo fue a dar al lecho del mar, la que involucra directamente a las bacterias que atacan y se comen el petróleo. Sus datos plantean que una buena parte de este petróleo tal vez cayó desde la superficie del mar, propiciado por lo que la científica Samantha Joye llama “saliva microbial”1 .
Kenneth Feinberg, el zar del fondo de indemnizaciones por el petróleo del gobierno federal, dijo que sobre la base de investigaciones que había encomendado, consideraba que el Golfo se recuperaría casi completamente para 2012. En respuesta, Samantha Joye dijo: “He estado en el lecho del mar. Con mis propios ojos he visto cómo es. No va a estar bien para 2012…”. “cuando uno ve cómo es el lecho del mar, resulta con otra opinión”2 .
Al hablar de la anterior predicción de Hazen de que los microbios consumirían rápidamente el petróleo, Joye respondió: “Existe una especie de cuello de botella que todavía no hemos identificado de por qué aparentemente estas cosas no se están degradando”. En una rueda de prensa con Joye y Lubchenco [la jefa de la NOAA], Hazen no contradijo los hallazgos de Joye, diciendo que sus investigaciones difieren de las de Joye porque observaron lugares distintos en momentos distintos.
La realidad: enormes cantidades del derrame de petróleo de BP permanecen en el lecho de mar y siguen matando los seres vivos marinos que son críticos para todo el ecosistema del Golfo. Así que ¿cuál es la actual política sobre las excavaciones de petróleo en las aguas profundas del Golfo?
La política del gobierno: evadir y pasar por alto la ciencia y volver a impulsar las excavaciones de petróleo en aguas profundas en el Golfo todavía devastado
No están dándoles mucha cobertura a estos hallazgos cruciales y tampoco los están tomando en serio como se debe con la suerte de enormes ecosistemas en juego. Como no los pueden suprimir completamente, los están evadiendo y pasando por alto. Lo que al contrario está al mando que guía la política del gobierno es una sistémica compulsión de expandir las excavaciones en aguas profundas del mar. La misma compulsión ahora está distorsionando la manera en que el gobierno presenta al público la realidad de lo que pasa en el Golfo y está llevando a estos esfuerzos de rechazar y evadir cruciales hallazgos científicos firmemente fundamentados.
El 28 de febrero de 2011, apenas una semana después de la divulgación de los hallazgos de Joye, el Departamento del Interior anunció que las excavaciones de petróleo en aguas profundas iban a iniciarse de nuevo en el Golfo. Ya han concedido un permiso a una empresa llamada Nobel Energy para empezar a perforar de nuevo en aguas de 1.980 m de profundidad y no tardará la aprobación de más permisos.
Sin poder pasar por alto los hallazgos de Joye, el jefe de la NOAA Jane Lubchenco, en representación del gobierno de Obama, reconoció tácticamente y al mismo tiempo procuró restarle importancia y confundir lo que representan estos resultados; dijo: “No es una contradicción lo de decir que, si bien se ha ido la mayor parte del petróleo, todavía permanece petróleo allá”. No. Sí permanece una enorme cantidad de petróleo allá y éste sí está teniendo un impacto devastador sobre los seres vivos marinos.
Y ¿Cuáles medidas nuevas están tomando para asegurar que tales desastres no vuelvan a ocurrir de nuevo? En esencia, ninguna. Al contrario, varias empresas y un nuevo consorcio de petroleras están preparando sistemas de respuesta contra derrames parecidos a aquellos que por fin taponearon el pozo de BP: mecanismos para tratar de taponear el chorrazo del siguiente pozo, mecanismos para tratar de succionar el petróleo hacia barcos en la superficie del mar y la aplicación de dispersantes como Corexit. (Ver por ejemplo Marine Well Containment Company Launches Interim Containment System, http://www.businesswire.com/news/home/20110217006026/en/Marine-Containment-Company-Launches-Interim-Containment-System).
Pero los hallazgos de Joye demuestran que la aplicación de dispersantes, si bien pueden ayudar a mantener el petróleo superficialmente fuera de la vista, no han detenido que se junten grandes cantidades en el lecho del mar y que devasten los seres vivos marinos.
Notas
1. Joye mostró imágenes submarinas de estrafalarias cuerdas de limo bacterial, hilos de mucosa de un milímetro a caso dos metros de largo. El principal ingrediente del limo es lo que ella llama saliva bacterial, un material que, al igual que el jabón para la ropa, contribuye a desintegrar los grandes glóbulos de petróleo. Muchas bacterias come-petróleo secretan surfactantes y permiten digerir más fácilmente el petróleo.
Cuando el pegajoso limo haya recabado células y otros detritos del agua, se vuelve más pesado y se deposita en el lecho del mar.
O aparentemente eso lo que está pasando, dijo Joye. Para averiguarlo, su equipo volvió al laboratorio y agregó un mililitro del petróleo del pozo de BP a un litro de agua de la superficie del mar que había recogido en una parte del Golfo libre de petróleo.
Después de solamente un día, los microbios que existen naturalmente en el agua empezaron a crecer sobre el petróleo. Después de una semana, las células formaron glóbulos cohesionados por saliva que tenían tanto peso que empezaron a caer al fondo de un jarrón. Dos semanas después, se veían largos hilos de limo microbial y células. Los puntitos de color café que se observaban en este caldo eran de petróleo emulsionado.
“Éste es el mecanismo que planteamos que depositó el petróleo sobre el lecho [del Golfo]”, dijo Joye.
En septiembre de 2010, tomaron fotos en las zonas donde habían hallado el petróleo de BP. Ella dijo: “Estaban por todos lados estos hilos de saliva microbial”, desde la parte superior de la columna del agua hasta el lecho del mar. “Las cosas que estamos observando que se formaron en el laboratorio como resultado de agregar el petróleo son muy parecidas a lo que observamos en el lecho del mar”.
Los hilos de mucosa también son muy claramente distinguidos del petróleo que se dispersó con sustancias químicas como Corexit. Según las observaciones de Joye, cuando las brigadas de limpieza usaron el dispersante comercial, se generó una emulsión de petróleo y agua que “es parecida a una mousse de chocolate debajo del agua”.
Cuando ella y sus colegas extrajeron muestras de sedimentos de las zonas del Golfo afectadas por el derrame, en muchos casos las capas superiores de sedimentos tenían indicios de lo que era parecido a la saliva microbial. Esa capa también estaba desprovista de animales vivos, lo que generó lo que Joye llama un “cementerio de invertebrados”. Ver http://www.sciencenews.org/view/generic/id/70043/title/Gulf_floor_fouled_by_bacterial_oil_feast [regresa]
2. He aquí dos entrevistas recientes a Samantha Joye: “Revisiting The Deepwater Horizon Oil SIPI”, New York Times (21/03/2011), http://www.nytimes.com/2011/03/22/science/22conversation.html; y un corto del vídeo de la Universidad de Georgia, entrevista a Samantha Joye por Steve Bell en http://www.allvoices.com/contributed-news/8246266-study-says-gulf-bottom-dead-oil-still-present/video/73442579-samantha-joye-steve-bell-interview-clip-mp4 [regresa]
Si le gusta este artículo, suscríbase, done y contribuya regularmente al periódico Revolución.
