El Crimen

El 2 de julio de 1917, una turba violenta y despiadada de blancos quemó, linchó y apedreó a los ciudadanos negros de East St. Louis, Illinois. El número de muertos conocidos rondaba los 50 entre los cuerpos descubiertos (39 personas negras y 8 personas blancas)¹ pero posteriores informes de un gran jurado y la prensa estimaron que murieron entre 100 y 200 personas^2 3 4. (Se desconoce el número exacto de muertos. Además de las muertes registradas, las turbas racistas arrojaron a decenas de personas más, tanto muertas como vivas, al río Misisipí, y muchas otras perecieron en edificios en llamas.)⁵ 312 casas y edificios, junto con 44 vagones de tren, fueron incendiados y destruidos⁶. Seis mil personas negras fueron desplazadas y huyeron de la ciudad cuando sus hogares fueron destruidos y sus vidas amenazadas⁷ Un número significativamente mayor de personas negras fueron condenadas, en comparación con los blancos, por su papel en lo ocurrido el 2 de julio⁸. Este horrible y racista ataque es ahora conocido como la Masacre de East St. Louis de 1917.

A principios de 1917, las tensiones entre negros y blancos provocaron peleas callejeras. En febrero, el Teatro Majestic en el centro de East St. Louis proyectó durante tres días la película racista de D.W. Griffith El nacimiento de una nación, enardeciendo aún más a la población blanca. El 28 de mayo, en una reunión del Consejo, Alexander Flannigan, antiguo tesorero de la ciudad, provocó un gran revuelo entre los blancos al decir a la multitud: “Que yo sepa, no existe ninguna ley contra la violencia de las turbas”. Una turba blanca salió furiosa de la reunión y comenzó a atacar y golpear a personas negras. Se difundieron rumores de que los negros planeaban un levantamiento para comenzar el 4 de julio.

Ida B. Wells-Barnett informó que la noche del 1 de julio, “Estos hombres de color dijeron que un automóvil había pasado por el barrio disparando a derecha e izquierda contra las ventanas de las casas y de la iglesia... Cuando un segundo automóvil apareció poco después, pensando que eran las mismas partes, le dispararon tras una discusión, hiriendo a dos oficiales que posteriormente fallecieron”⁹.

A partir de la mañana siguiente, una turba blanca de entre 500 y 1.000 personas atacó a cualquier persona negra que pudieran encontrar. “Robert Boylan, reportero del St. Louis Globe-Democrat, afirmó que los blancos perseguían a los negros ‘como muchachos persiguiendo conejos’”¹⁰. Mientras los asesinatos continuaban hasta la tarde, la turba empezó a incendiar las casas de personas negras. La gente de la comunidad huyó por sus vidas. Cruzaron el río Misisipi hacia la ciudad de St. Louis en el estado de Misuri. A las 8:00 p.m. las muertes habían terminado, pero los incendios seguían ardiendo.

En el St. Louis Post-Dispatch del 3 de julio de 1917, el reportero del periódico, Carlos F. Hurd, incluye un extenso relato de los horrores narrado por un testigo que los había presenciado:^11 12

“Durante una hora y media anoche vi la masacre de negros indefensos en Broadway y la Cuarta Calle, en el centro de East St. Louis, donde una piel negra era una sentencia de muerte…

“Vi hombre tras hombre, con las manos en alto, suplicando por su vida, rodeado de grupos de hombres —hombres que nunca le habían visto antes y no sabían nada de él salvo que era negro— y los vi aplicar la ahistórica sentencia de intolerancia, la muerte por lapidación. Vi a uno de estos hombres, casi muerto por una lluvia salvaje de piedras, ahorcado con un tendedero. A pocos pasos del poste del que estaba suspendido, otros cuatro negros yacían muertos o moribundos; otro había sido retirado, muerto, poco antes. Vi los bolsillos de dos de estos negros registrados, sin encontrar ningún arma…

“La masacre de los negros atrapados en los incendios ocurrió tan rápido que, cuando volví al callejón unos minutos después, uno yacía muerto en el callejón del lado oeste de la Cuarta Calle y otro en el lado este…

“Aquí mismo vi la imagen más repugnante de la noche. Para poner la cuerda alrededor del cuello del negro, uno de los linchadores metió los dedos en el cuero cabelludo abierto y levantó la cabeza del negro por ella, literalmente bañando su mano en la sangre del hombre. ‘Agarren [la cuerda] y tiren en nombre de East St. Louis,’ llamó un hombre con abrigo negro y un nuevo sombrero de paja mientras agarraba el otro extremo de la cuerda, y ayudó a levantar el cuerpo a siete pies del suelo, dejándolo ahorcado allí.”

Los Criminales

La turba racista blanca: La turba racista blanca fue directamente responsable de la masacre que brutalizó a los negros de East St. Louis, Illinois, el 2 de julio.

La policía y la Guardia Nacional: “La mayoría de los guardias nacionales son simplemente espectadores, simplemente observando lo que se desarrolla ante sus ojos. No están haciendo ningún esfuerzo por detener a la turba enfurecida y proteger a los pasajeros afroamericanos acosados. Algunos guardias en East St. Louis finalmente se unieron a los alborotadores para matar afroamericanos”¹³.

“… a la milicia estatal se le ordenó no disparar a hombres y mujeres blancos, y se quedaron al margen y presenciaron el salvajismo más brutal perpetrado sin mover un dedo para proteger o castigar a quienes cometieron asesinatos, cometieron incendios provocados, o quemaron niños pequeños y ancianos”¹⁴.

Woodrow Wilson: Woodrow Wilson, un demócrata, fue elegido presidente en 1912. Despidió a varios negros de altos cargos federales que habían servido bajo la administración republicana anterior y los reemplazó por designados blancos. También permitió que los miembros de su gabinete segregaran sus departamentos. La capital del país, que había estado relativamente integrada bajo los republicanos, se segregó bajo la administración de Wilson¹⁵.

Durante su campaña de las elecciones presidenciales de 1916, Wilson sostuvo una estrategia de minimizar el electorado negro y avivar los votantes blancos¹⁶. Los directores de campaña de Wilson decidieron intentar ganar estados indecisos como Illinois aprovechando los temores de muchos blancos de que los republicanos utilizarían el gran número de personas negras que habían migrado recientemente al norte para robar las elecciones para los republicanos.

En 1915, una proyección especial de la película racista, “El nacimiento de una nación” fue organizada para que Wilson la viera en la Casa Blanca. Esta película retrató favorablemente el linchamiento de un hombre negro por parte del Ku Klux Klan y fue, con diferencia, la película más popular de su época¹⁷. Wilson elogió esto diciendo que era “como escribir la historia con un rayo. Lo único que lamento es que todo sea tan terriblemente cierto”¹⁸.

Wilson se negó a permitir una investigación gubernamental sobre la masacre. Sin embargo, la Cámara de Representantes celebró uno de todos modos.

La prensa: El East St. Louis Daily Journal publicó continuamente reportajes sobre crímenes negros y ataques de negros a blancos¹⁹. Estos artículos sensacionalistas y a menudo falsos pretendían inflamar a la población blanca contra los residentes negros de East St. Louis. El periódico publicó artículos afirmando que los “colonizadores negros” estaban en East St. Louis sin empleo. El periódico escribió, “Los negros (que) entran en East St. Louis, no son conocidos, disparan o roban a alguien y se van antes de que sepamos quiénes son”. Estos artículos inflamaron a la población blanca sosteniendo que su ciudad estaba sitiada por miles de negros que tramaban algo malo.

El sistema judicial: Los tribunales persiguieron injustamente a los negros arrestados durante la masacre. Un jurado compuesto íntegramente por blancos declaró culpables a los 10 acusados y todos fueron condenados a un mínimo de catorce años de prisión²⁰.

El Gran Jurado acusó de asesinato y conspiración a seis agentes de policía. El tribunal permitió que tres se declararan culpables y que los otros tres salieran libres. La policía echó a suerte quién se declararía culpable. Esos tres fueron multados con un total de 150 dólares, lo que llevó al St. Louis Argus a sugerir que la “lotería” había fijado efectivamente el precio para una licencia para matar o mutilar a negros en East St. Louis en 50 dólares²¹.

La coartada

Ida B. Wells-Barnett informó: “Se afirmó que la causa (de la masacre) fue el asesinato de dos policías blancos abatidos a tiros por hombres de color tras entrar en el distrito negro del lado de Denver para sofocar un supuesto motín”²².

“En una acción deliberadamente provocadora, las autoridades permitieron que el coche acribillado quedara aparcado justo enfrente de la comisaría. Blancos enfadados, algunos bebidos, se reunieron para mirar el vehículo. Empezaron a hablar de vengarse de los negros de la ciudad”²³.

Con ese coche acribillado de balas y los disparos a los dos policías como pretexto, la masacre estaba en marcha.

El verdadero motivo

Entre 1915 y 1920, un gran número de personas negras migraron hacia el norte. Alrededor de 1915, se estimó que 15.000 personas negras vivían en East St. Louis, y otras 8.000 llegaron entre 1916 y 1917. En ese momento, la población negra representaba un tercio de la población de la ciudad²⁴. Esto ocurrió durante el periodo del Jim Crow, cuando se introducían leyes estatales y locales en el Sur para imponer la segregación racial y las personas negras huían del Sur para escapar de las brutalidades que sufrían y de esas leyes Jim Crow. Al mismo tiempo, había necesidad de más trabajadores en las fábricas del norte mientras Estados Unidos se preparaba para entrar en la Primera Guerra Mundial y apoyaba la guerra en marcha en Europa, todo lo cual aumentó la demanda de material ²⁵.

Las acerías y otras industrias querían una fuerza laboral mayor (un excedente de mano de obra) para reducir los salarios y socavar a los sindicatos. Esta enorme afluencia de trabajadores negros aseguró a los capitalistas que tendrían un suministro dispuesto de rompehuelgas y personas que trabajarían por salarios más bajos, creando lo necesario para obtener enormes beneficios.

Esta gran migración al norte de los negros desde el sur no puso fin a la opresión arraigada en la supremacía blanca de la que buscaban escapar. Los trabajadores negros que vinieron al norte solo pudieron encontrar los peores trabajos, los más peligrosos y del salario más bajo — para ser los últimos empleados y los primeros despedidos. Estaban segregados, y la policía —junto con turbas blancas armadas— fueron movilizadas para confinarlos y aterrorizarlos. Obligaron a las personas a vivir en las peores condiciones. Muchos ni siquiera encontraron trabajo. El excedente de trabajadores negros desesperados se utilizó para romper las huelgas de los trabajadores blancos mejor pagados. Y esto se hizo en todo el norte (vea también Crimen Yanqui Caso #12: La masacre de Tulsa de 1921 y la destrucción del Wall Street negro y Crimen Yanqui Caso #15: Chicago: 1919: El motín racista y la resistencia justa).

East St. Louis era, en general, un lugar horrible para vivir. Las industrias recibieron enormes exenciones fiscales para construir sus fábricas en la zona. El soborno y la corrupción eran rampantes en el gobierno local. El alcohol fluía libremente. El juego y la prostitución se descontrolaron. La policía aceptaba sobornos. Las industrias “creaban hollín, suciedad, olores y ruidos... Los trabajadores estaban apiñados en barrios cercanos a las fábricas, y una parte considerable de la población vivía en pequeñas chozas de madera²⁶. La segregación racial existía en la comunidad y en el lugar de trabajo. East St. Louis era conocido como “una ciudad de juego abierta, salvaje y llena de energía”²⁷.

A medida que aumentaban las tensiones entre la población blanca y la negra a principios de 1917, los blancos empezaron a atacar a los negros, golpeándolos y disparándoles. En ese periodo, las personas negras empezaron a armarse como medida defensiva contra los ataques armados de los blancos. La población negra se dijo, “Mientras el estado [de Illinois] o el Estados Unidos no nos desarme, podemos cuidarnos a nosotros mismos”²⁸. El espectro de los negros organizándose para repeler con armas los ataques blancos enardeció aún más a la comunidad blanca. Sin embargo, el hecho de que una parte de la comunidad negra pudiera defenderse con armas salvó a parte de su comunidad de la destrucción total²⁹. Todo estaba listo para la masacre que se avecinaba.